식생활과 생활 습관의 서구화로 최근 우리 나라에서도 동맥경화에 의한 심장 질환 및 뇌졸중이 암을 제치고 사망 원인의 상위를 차지하고 있습니다. .동맥경화성 심장병의 대표 질 환이 바로 심근경색증과 협심증인데, 두 질환 모두 심장에 산소와 영양분을 공급하는 관동맥이 막히거나 좁아져서 생깁니다. 심근경색증은 관동맥이 완전히 막힘으로써 그 혈관이 영향을 공급하는 심장근육이 손상을 입는 상태를 말합니다.

심장 근육은 끊임없이 수축하는 근육이기 때문에 다량의 산소와 영양분을 계속적으로 공급 받아야 합니다. 혈관이 막힘으로써 산소와 영양 공급이 단절되면 그 부분의 심장 수축력이 급격히 저하되고 수 분 내지 수십 분 이내에 심장 근육 세포는 죽게 됩니다. 이러한 혈액 공급의 중단은 심근 허혈 현상(흉통)과 심장의 펌프 기능의 급격한 저하(심부전), 그리고 심한 부정맥이라는 세가지 결과를 초래하게 되며 이를 잘 치료하지 않으면 심각한 결과가 초래됩니다.

심근경색의 가장 중요한 증상은 흉통입니다. 동맥경화 위험 인자가 있는 환자에서 가슴 한 가운 데에 누르듯, 조이는 듯한 통증이 30분 이상 지속되면 심근경색을 의심하게 되며 이 진단은 병원에서 심전도와 혈액 검사를 시행하여 확인됩니다. 일단 심근경색이 확인되면 약물(혈전 용해제) 또는 풍선을 이용한 시술(관동맥 풍선 확장술)로 막힌 혈관을 뚫어 주어 사망률과 심부전의 빈도를 현저하게 낮출 수 있습니다. 이 때 중요한 점은 이 시술이 최대한 빨리 시행되어야 한다는 점입니다. 6시간 이내에 시술이 되어야 좋은 효과를 볼 수 있으며 시간이 늦을수록 불리하여 1시간이 늦을 때마다 사망률이 0.5%에서 1.0%가량 증가합니다. 증상 발현 후 1시간 이내에 시술하면 사망률을 50% 이상 낮출 수 있습니다.

심근경색의 일차적 예방은 일반적으로 동맥경화증의 예방과 같습니다.

동맥경화의 4대 위험 인자는 흡연, 당뇨병, 고혈압 및 고콜레스테롤혈증입니다. 특히 흡연의 여부가 중요한데 나이가 젊을수록 흡연 여부는 더욱 중요한 위험 인자가 되며 그 외에 비만, 가족 중에 동맥경화증 환자의 유무, 경쟁적 성격 및 정신적 스트레스 등이 위험 인자가 됩니다. 식이요법 및 운동요법은 이러한 위험인자를 줄이는 방향으로 시행되어야 하며 이러한 인자들을 얼마나 줄일 수 있느냐는 것이 성공의 관건이라 할 수 있습니다.

일단 병이 발생한 후 재발을 방지하는 예방법을 이차적 예방이라고 하는데 이도 앞에서 말한 일차적 예방과 유사합니다. 다른 점은 일차적 예방보다 더욱 철저하게 시행해야 한다는 점입니다. 흡연은 절대 금하며 고혈압과 당뇨병의 철저한 조절은 물론이고 혈중 콜레스테롤치 또한 정상 수치 이하로 낮추어야 합니다. 식이요법은 고혈압과 당뇨병, 혈중 콜레스테롤을 낮추는 방향으로 시행되며 수영,자전거 타기,조깅 등 적당한 유산소 운동이 권장됩니다.

심근경색증의 치료는 최근 많은 발전을 보이고 있으며, 따라서 협심증과 심근경색에 대한 사회 인식이 더욱 강조되고 있습니다. 심근경색증의 발병 초기에 가능한 한 빨리 심장 전문의의 도움을 받는 것이 최선입니다.